Ese vacío de información impulsó la investigación de Duarte. La ciudad de Corrientes tiene más de 350.000 habitantes y un clima templado cálido, con lluvias concentradas en primavera y temperaturas que en verano pueden superar los 33 grados. Su vegetación urbana incluye árboles nativos—como el lapacho y el timbó— junto con especies traídas de otras regiones del mundo. Toda esa vegetación produce polen, y ese polen viaja por el aire.

Variabilidad estacional. La hipótesis que buscará demostrar la licenciada Duarte es que el tipo y la cantidad de polen en el aire de Corrientes no es uniforme a lo largo del año, sino que varía según las estaciones. En otoño e invierno, predominaría el polen de plantas que se dispersan exclusivamente por el viento (taxones anemófilos) —sin necesidad de insectos (taxones entomófilos). En primavera y verano, cuando florecen más plantas que dependen de abejas, mariposas y otros insectos para reproducirse, el polen presente en el aire se volvería más variado.

Duarte parte del supuesto de que esas variaciones no son aleatorias: responderían a condiciones meteorológicas concretas de nuestra zona. La velocidad del viento, la temperatura y la cantidad de lluvia caída tendrían influencia directa sobre cuánto y qué tipo de polen hay en el aire en un momento dado.

Si estas suposiciones se confirman, el resultado sería un calendario del comportamiento del polen a lo largo del año: un recurso que hoy no existe para ninguna ciudad del noreste argentino.

Qué va a hacer para comprobarlo. El dispositivo que utiliza para realizar el trabajo está instalado en la terraza de la Facultad de Ciencias Agrarias de la UNNE, a siete metros de altura, su nombre es Captador Volumétrico Rotorod. Se trata de un aparato que gira a alta velocidad durante breves intervalos y captura por impacto las partículas suspendidas en el aire, entre ellas los granos de polen. Cada día, se retira una pequeña varilla de ese dispositivo, cubierta con una sustancia adhesiva donde quedaron pegados esos granos.

Esas varillas son llevadas al Laboratorio de Palinología del Instituto de Botánica del Nordeste, donde se analizan bajo microscopio. Con una técnica de tinción que hace visible la estructura de los granos, la becaria identifica a qué tipo de planta corresponde cada uno y los cuenta. A partir de una fórmula matemática, convierte ese conteo en una concentración: cuántos granos de polen de un tipo determinado hay en cada metro cúbico de aire.

Este proceso se repetirá todos los días durante al menos dos años, lo que implica analizar unas 730 muestras en total. Con ese volumen de datos, será posible ver tendencias, comparar años y detectar patrones que no serían visibles con muestras aisladas.

Paralelamente, Duarte también recolectará flores de las plantas que encuentra en floración en distintas épocas del año. Con ellas preparará muestras de referencia para una colección que funciona como una «biblioteca» de pólenes del noreste argentino (palinoteca): cuando aparezca un grano desconocido en las muestras de aire, podrá compararlo con los de esa colección para identificarlo. Además, construirá un catálogo fotográfico de los pólenes de la región.

Para analizar la relación entre el polen y el clima, se compararán los datos del muestreo con registros de temperatura, lluvia, humedad y velocidad del viento, provistos por el Instituto Correntino del Agua y el Ambiente (ICAA) y por la estación meteorológica del aeropuerto de la ciudad de Corrientes.

Importancia de los datos a conseguir. La utilidad más inmediata de este trabajo es sanitaria. En la actualidad, un médico alergista que atiende a un paciente con alergia respiratoria en Corrientes no cuenta con información local sobre qué plantas producen más polen y en qué época. Los resultados de esta investigación permitirían, por ejemplo, que un especialista sepa que en determinado mes hay una concentración alta de un tipo de polen al que el paciente es sensible y pueda anticipar el tratamiento.

La información que la Licenciada Duarte obtenga podrá usarse en estudios sobre cambio climático, porque las variaciones en los patrones de floración son uno de los indicadores de cómo el clima está transformando los ecosistemas. Y servirá para tomar decisiones de planificación urbana: qué especies plantar en las plazas y veredas de la ciudad, teniendo en cuenta cuáles producen más polen con potencial alergénico.

Con respecto a esto, la becaria también prevé actividades de transferencia hacia la comunidad y hacia las autoridades municipales, con charlas, fichas técnicas sobre las especies del arbolado urbano y publicaciones en redes sociales institucionales.